Deze schattige reuzenpanda's kosten de National Zoo $ 500.000 per jaar

Niets goeds in leven komt gratis, inclusief de razend populaire reuzenpanda's bij de Smithsonian's Nationale dierentuin , Tian Tian, ​​Mei Xiang en Bei Bei.

De dierentuin van Washington, D.C., betaalt de Chinese regering een jaarlijkse bijdrage van $ 500.000, die gaat om de instandhoudingsinspanningen voor reuzenpanda's in China te ondersteunen, voor de gelegenheid om de reuzenpanda's uit hun geboorteland te lenen. Naast deze jaarlijkse bijdrage werken natuurbeschermers in de VS ook samen met hun Chinese tegenhangers voor coöperatieve onderzoeksprojecten die panda's ten goede komen, of ze nu in het wild of in gevangenschap leven.

De huidige regeling zet een lange traditie voort van gezamenlijke panda-instandhoudingsinspanningen tussen de VS en China, die begin 1972 begon toen first lady Patricia Nixon noemde haar liefde voor panda's tegen de Chinese premier Zhou Enlai tijdens een diner in Peking. In de hoop de betrekkingen tussen hun twee landen te verbeteren, bood de premier de first lady twee reuzenpanda's aan, Ling-Ling (een vrouwtje) en Hsing-Hsing (een mannetje), die in april van dat jaar in de National Zoo arriveerden. Hoewel Ling-Ling en Hsing-Hsing de volgende 20 jaar samen vijf welpen hadden, overleefde er helaas geen enkele langer dan een paar dagen.

Ondanks hun gebrek aan nakomelingen hebben de eerste twee reuzenpanda's op Amerikaanse bodem een ​​erfenis die nog steeds voortleeft. Ling-Ling en Hsing-Hsing trokken miljoenen bezoekers naar de National Zoo en smeedden een pad voor de huidige overeenkomst, die natuurbeschermers in de VS in staat stelt de kwetsbare soorten uit de eerste hand te bestuderen en bij te dragen aan inspanningen voor natuurbehoud in binnen- en buitenland.

Tegenwoordig zijn de drie bewoners van de reuzenpanda in bruikleen van de Chinese overheid in ruil voor samenwerkingsprojecten tussen natuurbeschermers uit elk land (en de jaarlijkse vergoeding). Mei Xiang en Tian Tian leven sinds 2019 met plezier in de National Zoo, en in 2019 kregen ze gezelschap van de welp Bei Bei (genoemd door de toenmalige Amerikaanse first lady Michelle Obama en Chinese first lady Peng Liyuan ).

De panda's verdienen misschien geen geld voor de dierentuin (de toegang is gratis), maar ze trekken elk jaar legioenen toegewijde fans, zowel persoonlijk als via de dierentuin 24/7 panda cams . Ze stimuleren ook donaties aan de dierentuin en verkopen veel koopwaar, maar niet genoeg om de kosten van hun kost en inwoning te dekken. Maar, zoals voormalig directeur van National Zoo Dennis Kelly heeft gezegd, het redden van een soort is duur.

En er is nog meer goed nieuws voor pandafans over de hele wereld: Panda-ouders Mei Xiang en Tian Tian verwelkomen binnenkort misschien nog een welp (of welpen!). In Maart 2018 Mei Xiang werd kunstmatig geïnsemineerd door een team van reproductieve wetenschappers, dierenartsen en pandahouders in de dierentuin. (Vrouwelijke panda's kunnen maar gedurende een korte periode tussen ongeveer 24 en 72 uur per jaar zwanger worden, dus hebben ze vaak wat hulp van buitenaf nodig om te broeden.) Het panda-team zal enkele maanden niet weten of Mei Xiang drachtig is, maar hier is de hoop!