Waarom heeft het Panamakanaal sluizen?

De Atlantische en de Stille Oceaan ontmoeten elkaar in het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika. Dus waarom zijn de waterstanden aan elke kant van Panama verschillend, waardoor het gebruik van sluizen nodig is?

—Bill Shefrin, Denver, Colorado

In feite zijn de waterstanden aan de weerszijden van Panama gemiddeld minder dan een voet verschillend, voornamelijk als gevolg van stromingen, getijvariaties, enz. Het kanaal heeft sluizen nodig om schepen hoog genoeg te brengen om de Continental Divide over te steken. De schepen doorkruisen het kunstmatige Gatun-meer ongeveer 80 voet boven de zeespiegel en worden vervolgens neergelaten om aan de andere kant naar beneden te gaan. Met andere woorden, zelfs als de zeespiegel aan de Atlantische en de Stille Oceaan precies hetzelfde zou zijn, zou het Panamakanaal nog steeds sluizen nodig hebben.