Het ware verhaal achter de filmglorie

In Steven Spielberg'sLincoln, een Afro-Amerikaanse korporaal, gespeeld door David Oyelowo, draagt ​​een stuk van de Gettysburg Address voor aan de auteur, president Abraham Lincoln. Nooit gebeurd. Maar de scène belicht een vaak vergeten feit over de burgeroorlog: meer dan 180.000 Afro-Amerikaanse soldaten (en ongeveer 19.000 matrozen) vochten voor de Unie in een gescheiden tak van het leger, de United States Colored Troops (USCT). Nog eens 200.000 zwarte burgers - mannen en vrouwen - groeven loopgraven, haalden de doden weg, kookten maaltijden en voerden andere dergelijke gruizige klussen uit.

Onthoud de filmHeerlijkheid, van lang geleden in 1989? Denzel Washington en Morgan Freeman portretteerden soldaten van het 54th Massachusetts Infantry Regiment - een eenheid van gratis Afro-Amerikaanse vrijwilligers - onder bevel van een blanke officier, kolonel Robert Gould Shaw (Matthew Broderick). De film dramatiseert het noodlottige aanval op Fort Wagner , een Zuidelijk bastion op Morris Island, SC Now Sditwerkelijk is gebeurd. Op 18 juli 1863 leidde kolonel Shaw de aanval van 600 man onder vernietigend vuur tegen de goed beschermde batterij. Shaw werd in het begin van de aanval gedood en 256 soldaten raakten gewond, gevangengenomen of gedood. De historicus John David Smith zegt dat de Zuidelijken de zwarte soldaten als opstandelingen beschouwden en dat hun blanke officieren slavenopstanden aanwakkerden, dus weigerden ze de Yankees als soldaten te respecteren. Dienovereenkomstig dumpten ze hun dode lichamen in een kuil.

Dit was een ellendige, bloedige nederlaag voor de Unie. En toch was het een cruciale gebeurtenis voor het Amerikaanse leger en de Amerikaanse samenleving. We vroegen een aantal USCT-experts om hun visie op de legendarische betrokkenheid en de historische betekenis ervan te delen.

Hoe beïnvloedde het optreden van de 54e in Fort Wagner de debatten over de? fitness van zwarte troepen?

Elizabeth D. Leonard: Afro-Amerikaanse mannen hadden vanaf het begin van de oorlog geprobeerd vrijwillig dienst te nemen namens de Unie, maar ze waren om verschillende redenen herhaaldelijk afgewezen. Deze redenen waren onder meer de bezorgdheid van blanke noorderlingen dat het toestaan ​​van zwarten om dienst te nemen en te dienen blanke soldaten zou demoraliseren of woedend zou maken, van wie ze dachten dat de noordelijke overwinning zou afhangen, en die aanvankelijk begrepen dat hun taak het herstel van de Unie was zoals die was, niet de vernietiging van slavernij met zijn potentieel om het speelveld tussen zwarte en blanke Amerikanen te egaliseren. In overeenstemming met de destijds heersende stereotypen over de fundamentele minderwaardigheid van zwarten, twijfelden blanke noorderlingen ook aan het vermogen van zwarte mannen om goede en betrouwbare soldaten te worden, om de angstaanjagende druk van de strijd te weerstaan, om moed te tonen.

Een niet-geïdentificeerde Afro-Amerikaanse soldaat in uniform van de Unie en Company B, 103rd Regiment voedermuts. De 103e werd in maart 1865 georganiseerd in Hilton Head, SC.(Bibliotheek van het Congres)

In 1862 begon het militaire beleid van de Unie te veranderen, grotendeels als reactie op een tekort aan arbeidskrachten, waardoor de eerste zwarte eenheden konden worden gevormd. Toch waren deze eenheden vaak voorzien van inferieure uitrusting en kleding en werden ze vooral ingezet voor garnizoensdienst en voor arbeid ter ondersteuning van de blanke soldaten die geacht werden alle gevechtsrollen te vervullen. Het verbluffend moedige optreden van het 54e Massachusetts in Fort Wagner - en van andere zwarte eenheden in andere omgevingen in de zomer van 1863 - veranderde dit alles. Tegen het einde van juli 1863 konden blanken niet langer volhouden dat er niet op zwarte soldaten kon worden gerekend om zo goed en dapper te vechten als blanken. Dit besef strekte zich uit van president Lincoln zelf tot de gewone soldaat in een wit regiment, en ook naar het publiek. Hun bijdragen waren absoluut essentieel voor de overwinning van de Unie.

John David Smit:De vastberadenheid van Shaw en zijn mannen verhoogde het bewustzijn van noorderlingen, blank en zwart, tot de mogelijke waarde van zwarte soldaten in het leger van president Lincoln. Ze konden worden getraind en zouden hard en vaak dapper vechten. In de loop van de tijd beschouwden veel blanken de mannen van de USCT als competente soldaten, zelfs kameraden. Veel blanke noorderlingen verwelkomden zwarten die hun leven riskeerden in plaats van blanken om de Zuidelijken te verslaan. Maar weinig blanke noorderlingen verwelkomden het vooruitzicht van zwarte mannen als hun sociale of politieke gelijken.

De Zuidelijken van hun kant weigerden de zwarte troepen als soldaten te erkennen. Ze dreigden gevangengenomen voormalige slaven opnieuw tot slaaf te maken, vrije zwarten tot slaaf te maken en hun blanke leiders te executeren. Historici kennen gevallen van extreme wreedheid door Zuidelijken die weigerden de mannen van de USCT toe te staan ​​zich over te geven of zwarte troepen en hun blanke leiders gevangen te nemen. In plaats daarvan vermoordden ze hen. In de meeste gevallen hebben de rebellen hen echter opgesloten.

Over het algemeen bewees de succesvolle rekrutering, mobilisatie en militaire dienst van bijna 180.000 zwarte soldaten dat zwarten goed konden vechten en vechten, dat ze toegewijd waren aan het bevrijden van hun mede-zwarten die nog steeds tot slaaf waren in de Confederatie, en dat ze toegewijd waren om te helpen de Unie te herstellen . Daarnaast benadrukte de militaire dienst van de zwarten zwarte keuzevrijheid, de vastberadenheid van Afro-Amerikanen om te worden behandeld als vrije mannen die volledig burgerschap, waardigheid en respect verdienen.

Een niet-geïdentificeerde USCT-soldaat, waarschijnlijk van een regiment uit Maryland, met zijn vrouw en kinderen.(Bibliotheek van het Congres)

Heerlijkheidvertelde het verhaal van de moed van de USCT bij Battery Wagner. Welke andere USCT-verhalen moeten worden verteld?

Ludger K. Balan: Heerlijkheidwas een geweldige katalysator om het bewustzijn over de 54e te vergroten, maar het moet worden opgemerkt dat het niet de eerste Afro-Amerikaanse eenheid was - er waren bijvoorbeeld de Kansas Colored Troops. Als New Yorker ben ik er trots op de 20e, 26e en 31e USCT te eren, de drie zwarte eenheden die zijn opgegroeid in New York City, op Rikers Island en Hart Island (die toen dienst deden als militaire trainingsbases). Ze bestonden uit ongeveer 4.500 vrije zwarte mannen uit alle lagen van de bevolking leven en van divers Afrikaans erfgoed, niet alleen uit de staat New York, maar uit heel Amerika en daarbuiten.

EDL:In feite waren tegen het einde van de oorlog ongeveer 175 regimenten zwarte soldaten in dienst geweest. Veel van deze regimenten waren betrokken bij veldslagen die op cruciale manieren bijdroegen aan de nederlaag van de Confederatie, en niet alleen in het oostelijke oorlogsgebied.

Het zou ons als cultuur en samenleving goed doen meer aandacht te besteden aan het belangrijke en heroïsche werk dat zwarte soldaten op andere plaatsen dan Fort Wagner verrichtten: bij Port Hudson en Milliken's Bend in de zomer van 1863 bijvoorbeeld in samenwerking met Grant's uiteindelijk succesvolle campagne om de overgave van Vicksburg af te dwingen, en een jaar later in Virginia, tijdens het beleg van Petersburg. We zouden baat kunnen hebben bij meer informatie over elk van de 16 zwarte mannen die tijdens de oorlog de Congressional Medal of Honor verdienden, en over de ervaringen, moed, vasthoudendheid en waardigheid van de tienduizenden gekleurde Amerikaanse troepen die als blanke soldaten die achter Appomattox aankwamen, bleven in zeer gevaarlijke bezettingsdienst met hun eenheden in het boze en ongereconstrueerde Zuiden.

Ik denk dat veel - misschien wel de meeste - Amerikanen de burgeroorlog nog steeds overwegend herinneren als een botsing van blanke mannen tegen andere blanke mannen, en ik zou willen suggereren dat het op deze manier inkorten van het verhaal verontrustende implicaties heeft voor hoe we onszelf als natie en een volk.

Wat is uiteindelijk de historische betekenis van deze enkele, legendarische verloving?

JDS:Eén veldslag maakt nog geen oorlog, maar de 54^thDe beroemde aanval op Battery Wagner gaf de Amerikanen noord en zuid, wit en zwart, een duidelijke boodschap: zwarte mannen zouden vechten, hard vechten en hun leven opofferen voor de dubbele zaak van vrijheid en de Unie.

Elizabeth D. Leonardis de John J. en Cornelia V. Gibson hoogleraar geschiedenis aan het Colby College in Waterville, Maine. Zij is de auteur vanMannen van kleur tot wapens! Zwarte soldaten, Indiase oorlogen en de zoektocht naar gelijkheid(2010) enLincoln's vergeten bondgenoot, die in 2019 de prestigieuze Gilder Lehrman Lincoln Prize won.

John David Smithis de Charles H. Stone Distinguished Professor of American History, University of North Carolina in Charlotte. Dr. Smith heeft vele boeken geschreven en bewerkt, waaronder:Zwarte stemmen uit de wederopbouw,Zwarte soldaten in het blauw, enLincoln en de Amerikaanse gekleurde troepen(verschijnt in november).

Ludger K. Balanis een van de oprichters van de 26^thUSCT-reenactors, gevestigd in New York City. Hij en zijn mannen nemen deel aan een reeks re-enactments van de burgeroorlog, programma's voor levende geschiedenis en ceremoniële evenementen om de troepen te eren en hun nalatenschap levend te houden.