Wat waren de echte redenen waarom LBJ in 1968 besloot niet herverkiesbaar te zijn?

Door zijn onderzoek en schrijven, Kyle Longley , de directeur van de LBJ presidentiële bibliotheek in Austin, Texas, en de auteur van de nieuw boek LBJ's 1968: macht, politiek en het presidentschap in Amerika's jaar van omwenteling America (Cambridge University Press), heeft de Amerikaanse president leren kennen Lyndon Baines Johnson , die in 1973 stierf, misschien beter dan wie dan ook.

Hij was groter dan leven , zegt Longley. Dat is de beste manier om hem te beschrijven.

In het boek documenteert Longley de rauwe, gewelddadige en cruciale gebeurtenissen van 1968 vanuit het perspectief van LBJ, die in maart van dat jaar, te midden van explosieve protesten over de oorlog in Vietnam, de verbluffende aankondiging deed dat hij niet herkozen zou worden. Terwijl we de 50 . markeren^thverjaardag van de ongelooflijk turbulente Democratische Conventie van 1968, die LBJ niet bijwoonde, sprak Longley met Parade.com over de man, de mythe, evenals de overwinningen en de strijd van de 36^thpresident van de Verenigde Staten.

Wat vinden bezoekers van de LBJ Presidential Library verrassend?

Ik denk dat mensen verbaasd zijn over hoeveel er is bereikt in die korte periode van vijf jaar [van 1963, toen Johnson werd beëdigd na de moord op president Kennedy, en 1969, toen hij zijn ambt verliet]. Dan, in tegenstelling tot vandaag, waar je niemand aan iets kunt laten werken, en we zijn min of meer tot stilstand gekomen. Je hoeft ze niet leuk te vinden, maar de prestaties die hij maakte in de gezondheidszorg, onderwijs , het milieu, burgerrechten, al deze verschillende gebieden, er is geen vergelijking in de Amerikaanse geschiedenis.

Als mensen aan hem denken, herinneren ze zich Vietnam, maar hij was zo'n effectieve politicus en dealmaker.

Ja, hij stak het gangpad over. Hij zou met iedereen werken. Het is een vervlogen tijd waarin mensen hun meningsverschillen opzij zouden zetten als het om de juiste reden was, en ze een compromis zouden vinden. Tegenwoordig is compromis een beetje een vies woord in de politiek, terwijl dat niet zo zou moeten zijn.

Mensen herinneren zich burgerrechten, maar ik denk dat wat opvalt als ze naar de bibliotheek komen, is wanneer ze deze lange muur van pennen zien die werden gebruikt voor de handtekeningen van de belangrijkste wetgeving; het is belangrijk. Vervolgens worden alle gebieden vermeld waar hij al deze belangrijke bijdragen heeft geleverd. Mensen realiseren zich niet hoeveel hun leven werd gevormd door de Great Society en door wat er in het midden van de jaren zestig gebeurde.

Denk je dat LBJ echt gaf om zaken als burgerrechten, zijn Great Society-programma's en het helpen van de armen?

Ik denk dat het heel waar is. Je kunt het terugvoeren naar zijn dagen in Cotulla, Texas, waar hij lesgaf op een Mexicaans-Amerikaanse school en de armoede en het gebrek aan kansen zag. Hij erkende dat onderwijs de sleutel en de hoeksteen was voor generaties in staat zijn om aan armoede te ontsnappen en hun gezin daarbij op te trekken. En waar zouden we zijn zonder Medicare en Medicaid? We debatteren nog steeds over die kwesties.

Johnson verbaasde iedereen toen hij in 1968 aankondigde dat hij zich niet herkiesbaar zou stellen. Was hij gemotiveerd door onbaatzuchtigheid - een manier om het land te genezen - of egoïsme - hij wilde er gewoon uit?

Het was een combinatie. Ik denk dat de twee belangrijkste redenen waarom hij de toespraak op 31 maart hield, zijn dat hij oprecht geïnteresseerd was in het proberen om vrede in Vietnam te creëren; hij realiseerde zich dat dit zijn achilleshiel was en hij wilde zijn nalatenschap doen herleven of beschermen. De andere was dat hij zich zorgen maakte over zijn gezondheid. Geen enkele man uit Johnson was ouder dan zestig en hij was bang dat hij zou eindigen als Woodrow Wilson, arbeidsongeschikt in het Witte Huis.

Ik denk niet dat hij zo bang was voor de dood als wel voor arbeidsongeschiktheid. Hij had gezien hoe een van zijn grootmoeders invalide werd door een beroerte, en hij was bang dat hij zo zou eindigen. Bovendien was een van zijn schoonzoons net naar Vietnam vertrokken, en een ander zou niet lang daarna vertrekken, dus het werd heel persoonlijk.

Het is triest dat hij slechts vier jaar na zijn vertrek stierf.

Ja, zijn gezondheid was al lang een probleem. Hij had een enorme hartinfarct in 1955. Daar is een geweldig verhaal over. Hij was in het noorden van Virginia in een huis van een lobbyist en ze konden geen ambulance vinden om hem te komen halen. Iemand vertelde hem dat je een hartaanval hebt, we moeten je naar [het ziekenhuis in] Bethesda brengen, dus uiteindelijk hebben ze hem achter in een lijkwagen gezet en hem daarheen gebracht.

Als hij daar aankomt, zit hij achter in de lijkwagen met een van zijn voormalige assistenten, en het eerste wat hij aan de dokter vraagt, is: Mag ik meer roken? De dokter zegt nee. Johnson zegt: Mag ik nog een laatste? De dokter gaat, oké. Als hij klaar is, flatlines hij.

Omdat hij dat niet was rennen voor herverkiezing woonde LBJ de conventie van 1968 niet bij, die van binnen onhandelbaar en gewelddadig op straat was. Er staat een ongelooflijke foto in het boek van de president die vanuit zijn slaapkamer naar de conventie op tv kijkt. Kun je daar over praten?

De familie D.C. had verlaten en naar de ranch in Texas was gekomen om naar de conventie te kijken. In zijn achterhoofd dacht de president dat ze hem zouden bellen om daarheen te komen om de dag te redden. Het was een mogelijkheid, hoewel elk van zijn adviseurs die ik heb geïnterviewd, zei dat hij het niet zou hebben geaccepteerd, maar dat hij graag was gevraagd. Hij vond het moeilijk om die macht op te geven.

Humphrey wilde de conventie in Miami neerleggen, zo ver weg van de broeinesten van radicalisme van Madison en zelfs Berkeley. Het was een stuk gemakkelijker om naar Chicago te gaan dan naar Miami, en [Johnson] sprak zijn veto uit. Het ondermijnde het proces helaas voor Humphrey, toen de rellen op straat uitbraken. Het zou anders zijn geweest als president Johnson een beetje meer controle had opgegeven en Humphrey meer van zijn stempel op de zaak had laten drukken. Daar is een groot debat over.

Dit jaar was de 50^thverjaardag van de Democratische Conventie van 1968 in Chicago. Wat zijn uw gedachten daarover?

Ik was te jong om me zelf veel te herinneren, maar als ik praat met mensen die het zich herinneren, komt steeds weer naar voren hoe het leek alsof de wereld uit elkaar viel; Amerika werd gewoon verscheurd. Chicago en de rassenrellen na de moord op Martin Luther King lieten dat zo voelen.

Vind je overeenkomsten tussen 1968 en 2018?

Mensen stellen me deze vraag de hele tijd. Er zijn significante overeenkomsten, zoals de verdeeldheid in het land, maar we zijn nog niet zover dat we op straat vechten en er rassenrellen zijn die de helft van Chicago en Baltimore in brand steken. En klop op hout komen we niet op dat punt.

Zoals je al zei, was LBJ maar een paar jaar afwezig voordat hij stierf. Wat waren enkele van zijn prestaties?

Een van de belangrijkste is zijn bibliotheek. Wat hem onderscheidt van veel van de andere presidentiële bibliotheken, is dat hij benadrukte dat hij het goede, het slechte en het lelijke wilde zien. Als je onze bibliotheek bezoekt, zie je dat Vietnam centraal staat. Waar veel van de verschillende bibliotheken een andere toon hebben, houden ze er niet van om een ​​deel van het slechte te erkennen. Er zijn er die meer lijken te gaan over het beschermen van nalatenschap dan het promoten van de geschiedenis.

De andere was de oprichting van de LBJ School of Public Affairs, die veel voor hem betekende. Ik was net met honderd van hun studenten. We verwelkomden hen bij het programma en toonden een 20 minuten durende clip van president Johnson die met de eerste klas van de LBJ School sprak over wat plicht was, en wat burgerplicht was en wat openbare dienst was, en waarom je het doet. Voor mij lijken die twee dingen op te vallen, naast het bijwonen van burgerrechtenconferenties en het schrijven van zijn memoires. Hij liet zoveel na met zijn wetgeving, maar hij liet ook een gebouw van tien verdiepingen achter op de campus van de Universiteit van Texas, en de school die ernaast ligt en honderden afgestudeerden per jaar produceert om in openbare dienst te gaan. Dat is een blijvende erfenis.